弘道館とは、国の特別史跡に指定されている旧水戸藩の藩校で、現在の建物のうち正門、正庁及び至善堂は国の重要文化財に指定されている。
当時は現在の旧県庁、三の丸小学校を含めて17.8haあり、文武両道はもちろん医学、薬学、天文学さらには蘭学まで幅広い学問が取り入れられ、総合大学とでもいうべきものであった。
水戸藩第２代藩主徳川光圀（義公）は、藩士の教育のため、藩校の建設を計画したが、大日本史編纂のため多忙で果たせなかった。この遺志を第９代藩主斉昭（烈公）が継ぎ、天保１１年（１８４０）建設に着手し、翌年の天保１２年８月に開館したものである。
この藩校は、当時の社会情勢の中にあって、国家の独立と発展を全うするためには、まず優れた人材・真の日本人を育成しなければならないという考えのもとに、幕府や諸藩の学校とは全くちがった構想で建設されたものである。